ハードディスクは、パソコンで使うデジタルデータを保存し、必要なときに取り出せる記録装置です。
そのためにどこに、どのデータがあるかが分るように、ディスク上に最小単位のデータを保存し、取り出せるよう一定の区画で区切り、各区画に「番地」をつけているのです。

　新しいアプリケーションを追加すると、ハードディスク上の空いている区画に、ある程度、順序良く必要なデータが保存されていきます。各種ファイルを作成したり、コピーする場合も同じように保存されます。

　一方で、順序良く並べた後で、アプリケーションや各種ファイルを削除すると、ハードディスク上に「空き地」ができてしまいます。その上から、別のファイルを保存すると、一部が「空き地」に入りきらないため、分割されて、別の場所に保存される状態になります。こうして保存と削除が繰り返されると、ひとつのファイルのデータが次第に、ハードディスク上でバラバラの位置に保存される状態になります。

もちろん、ひとつのファイルに属するデータは、どの番地に保存されているか記録されていますので、データの保存位置がばらばらでも、必要なときは「ひとまとまりのファイル」としてハードディスクから読み出せるのです。

ひとつのファイルの関連したデータがハードディスク上に順序良く並んでいる場合と、あちこちに散らばっている場合では、どちらがデータの読み出しに時間がかかるかは容易に理解できますね。
そうですね、データが散らばって記録されていると、読み出しに多少時間がかかります。

あちこちに散らばって記録されていると、OS の処理量の増大やドライブのヘッドの移動量の増大を招き、読み書き速度の低下につながる。また、ヘッドの移動は物理的な移動動作を伴うため、故障を誘発しやすい(耐用年数が低下する)とも言われています。

このデータが散らばって記録されている状態を「断片化（fragmentation）」しているといい、それを解消する作業が「デフラグ（defrag）」なのです。

「デフラグ」により、ハードディスク上に散らばっているデータを並び替えて「空き地」をなくし、ファイルごとに関連データを整頓すれば、ハードディスクからのデータ読み出しの効率が上がる（※）というわけです。
また、ハードディスクの負担も、OS の処理も軽くなるということです。

※ 効率を良くできることから「デフラグ」＝「最適化」と訳されたのかもしれません。

ウインドウズに付属の「デフラグ」のためのツール（ソフトウエア）を使える状態にするには次の２通りあります。

1. [スタート]メニューから　[プログラム]を選択し、
   　[アクセサリ] → [システムツール]→ [デフラグ]
   
   とたどれば「デフラグ」ツールが開きます。
   
   
2. あるいは「デフラグ」したいハードディスクのアイコンを右クリックして「プロパティ」を選択。
   
   プロパティ画面が開くので、画面上部にあるタブから「ツール」を選び、「最適化」項目から「最適化する...」ボタンを押せば「デフラグ」ツールが開きます。
   

使い込んだハードディスクの場合、「デフラグ」の作業はかなりの数時間が必要なので、その間は別の作業ができません。
また「デフラグ」作業中に、他のソフトウエアが動き出すと、せっかくのデフラグ作業が止まってしまう場合があります。

ということで「デフラグ」は、長時間、他の作業をしない余裕のある時間にするのが良いでしょう。
定期的に自動で動くソフト(スクリーンセーバー、タスクスケジュールに登録してあるもの)を事前に終了させて行ないます。

ハードディスクの中で、データの並び替えを高速で行なうわけですから、ハードディスクの負担が大きい作業です。
ハードディスクの一時的不調により、データ移動中に書き込み失敗する可能性もあります。デフラグを実行する場合には、念のために大切なデータは事前にバックアップをとってからにしましょう。

パソコンにも慣れ、「最近、ハードディスクからのデータの読み出しが遅くなった」　と感じるようなら、上記の注意点を守って実施しましょう。

特にパソコンで新しいソフトを試すのが大好きで　「アプリケーションの追加と削除」　を頻繁に使うような方は、半年に一度くらい　「デフラグ」　するといいかもしれません。
逆に、パソコンを買ったばかりや、利用頻度もそれほど多くない場合は無理に　「デフラグ」　しなくてもいいでしょう。使用頻度とハードディスクの調子をみながら、利用者の判断で決めましょう。